除了早前介紹過的 ADHD 過度活躍症，另一個家長們會在學前教育階段注意到症狀的是自閉症譜系障礙（Autism Spectrum Disorders，簡稱 ASD）。自閉症（Autism）是 ASD 中其中一種先天性發展障礙，自閉症兒童在認知、情緒、社交、語言能力及行為有不同程度的困難。在早期發育階段自閉症兒童的影響較小，容易與其他學習障礙混淆因此評估不易。雖然現時沒有根治自閉症的方法，但自閉症早期的言語治療或應用行為分析可以幫助自閉症兒童提升自我照顧能力、社交能力及語言能力。
自閉症普遍嗎？
男生較易患上自閉症？
至 2015 年全球自閉症患者約有 2,480 萬人，根據 2017 年發表的《自閉症譜系疾病的流行病學變化》，保守估計在已發展國家中有 1.5% 兒童患有不同程度的自閉症譜系障礙（ASD）。香港方面，按統計署於 2015 年發表的數據，2014 年全港約有 10,200 名自閉症患者。而按香港社會福利署於 2002 年的 「弱能兒童學前康復服務註冊 」名單中顯示，每 1,000 名 2～5 歲的兒童中，便有 2.3 人患有自閉症。按現時數據，男孩患上自閉症機率比女孩高，自閉症患者的男女比例約為 8：1，
自閉症兒童有甚麼特徵？
自閉症特徵在各患者身上有很大分別，但家長一般可以由 3 歲前開始注意到小朋友出現自閉症特徵。自閉症患者由於腦部發育障礙，在溝通表達能力、社交互動能力、及行為（重複及固執的行為模式）上出現障礙。自閉症兒童常見特徵包括：
1｜社交互動障礙
自閉症兒童其中一個特徵便是有社交互動障礙，他們大多表現冷漠，不會主動表達自己情感，在早期發育階段小朋友與他人互動較少不容易發現，但家長可以觀察小朋友日常溝通是否缺乏與別人的眼神接觸、難以與照顧者建立親密關係／進行情感交流、抗拒身體接觸、缺乏肢體語言等。在小朋友日漸長大後，可以發現自閉症兒童有喜歡獨來獨往、同齡朋友少、拒絕分享、拒絕聆聽他人說話等特徵。
2｜語言發展障礙
在小朋友開始學習說話後，自閉症兒童大多出現語言發展較遲緩的症狀，但這亦很容易與一般發展遲緩混淆。自閉症兒童的表達方式呈現刻板、重複、直接或出現「鸚鵡式說話」；詞彙貧乏、語調奇怪；語句組織能力不足，容易混淆代名詞、詞不達意、重複累贅。加上自閉症兒童不善理解別人的感受和想法，常常出現單方面中止對、或重複講述他們感興趣的話題。
3｜溝通障礙
自閉症兒童大多他們缺乏同理心，無法從對方的表情、肢體表現、語氣等閱讀對方的感受／意圖／需要、了解對方的行為，因此欠缺溝通技巧，無法保持對話，難以發展人際關係。同時自閉症兒童難以參與假想式遊戲，如煮飯仔、扮演醫生等遊戲。
4｜重複及固執行為
學前或學齡期的自閉症兒童大多會出現重複性行為，例如排列物品、轉動車輪、開關櫃門、拍手雙手、搖頭、擺動身體、重複特定語句、重複相同問題等。
除了重複性行為，自閉症兒童對習慣非常固執，難以適應生活上的轉變，並對儀式行為轉變有強烈情緒反應。例如他們會堅持上學的路線、擺放物品的位置、行事的次序等。
5｜興趣狹隘
自閉症兒童有限制行為，亦即是興趣、專注或活動的局限和狹隘，例如對記憶標記、路線圖有濃厚興趣，甚至達沉迷的程度。他們會把這些興趣變成單一的興趣，導致荒廢學業，甚至影響人際關係。
6｜感覺處理障礙
自閉症兒童對特定的聲音、光線、氣味、味道、觸摸等的反應過敏或過度不敏感。例如自閉症兒童的聽覺和觸特別敏感，所以非常不喜歡吵鬧的聲音和抗拒肢體接觸。部分自閉症兒會有追求特定感官刺激，例如喜歡發光的東西、旋轉物品、拍手或無法靜坐。
如何評估小朋友是否有自閉症？
按精神疾病診斷準則手冊第五版（DSM-5），自閉症患者有明顯的社交溝通及人際關係的障礙，且行為重複及興趣狹窄。自閉症兒童必須有 3 個必有徵狀：
- 人際交往障礙
- 社交溝通障礙
- 發展友誼、各種人際關係及社交遊戲的障礙
此外，自閉症兒童有以下 4 項徵狀中必須有 2 項：
- 重複性行為：重覆肌肉活動、重覆使用物件及對話
- 固執行為：堅持特定規則及流程
- 興趣狹隘而熱切
- 感覺處理障礙：感知過敏或過弱，或對某些感覺特別有興趣
自閉症兒童會按需要支援的程被評估為三個級別：（1）需要支援、（2）需要大量的支援、（3）需要非常大量的支援。家長如觀察小朋友出現自閉症特徵，應諮詢專業醫生、母嬰健康院以進行詳細評估。
自閉症的治療方法
現時沒有根治自閉症的方法，但自閉症早期的言語治療或應用行為分析可以幫助自閉症兒童提升自我照顧能力、社交能力及語言能力，幫助他們融入社會。
1｜應用行為分析（ABA）
應用行為分析 Applied Behavior Analysis，簡稱 ABA，透過一對一分析自閉症兒童的行為目的，設計替代行為策略，並通過獎勵行為幫助教導自閉症兒童使用適當的行為和反應。透過密集有系統ABA學習模式，幫助自閉症兒童提升語言能力、學習溝通技巧、培養社交能力等，令自閉症兒童可以適應日常生活。
而 ABA 亦發展出各種不同的行為治療方式，如關鍵的應答治療（Pivotal Response Therapy）、言語行為法（Verbal Behaviour）、正面行為支持（Positive Behaviour Support ）等。
2｜結構化教學（TEACCH）
結構化教學反過來利用自閉症兒童的固執重複的特徵，為小朋友定制學習計劃，並透過結構化的學習環境及有系統的教學法，提升自閉症兒童的能力。一般建議家長把家居按功能劃分成不同空間、製作作息時間表、工作流程等，使自閉症兒童的行為更規律。
每個自閉症兒童的特徵和需要不同，家長諮詢專業意見後亦可以配合地板時間（Floor Time）、社交故事（Social Story）、思想解讀（Theory of Mind）、圖片交換溝通系統（Picture Exchange Communication System）、感覺統合治療（Sensory Integrative Therapy）等不同方法幫助自閉症兒童提升各方面的能力，融入日常生活中。
